Russland, 1820. In einer kalten Dezembernacht stirbt eine junge Leibeigene bei der Geburt ihrer Tochter. Das Mädchen heißt Nastja - „die Auferstandene". Ihr Bruder Alexej, erst sechs Jahre alt, schwört über ihrem winzigen Körper einen stillen Eid: Er wird sie beschützen, koste es, was es wolle.

Jahre später. Nastja tanzt wie ein Engel. Der Graf entdeckt ihr Talent und steckt sie in sein Leibeigenen-Ballett. Hinter den glitzernden Kulissen: Kälte, Hunger, Schläge - und gierige Männer, die die Tänzerin wie eine Ware begehren. Alexej arbeitet als Bühnenarbeiter, wacht nachts über seine Schwester und lernt heimlich lesen - denn die wahre Freiheit liegt zwischen den Buchstaben.

Dann kommt der persische Prinz. Er bietet dem Zaren 50 000 Rubel für Nastja. Der Zar willigt ein - ein diplomatisches Geschenk. Nastja wird in den Harem des Prinzen verschleppt.

Alexej bleibt nichts als ein blutiger Schwur, den er unter einer uralten Birke geleistet hat. Er flieht aus dem Gefängnis der Geheimpolizei, durchquert den Kaukasus, lernt bei Imam Schamil den Kampf mit dem Dolch und schleust sich als Teppichträger in den Palast von Teheran ein.

In der „Nacht der Teppiche" werden die schönsten Konkubinen vor dem Schah ausgebreitet. Eine von ihnen ist Nastja. Alexej hat nur eine Chance: Er muss sie im Teppich versteckt aus dem Palast schmuggeln - oder für immer verlieren.