Des Esseintes, último heredero del castillo de Lourps, vende sus posesiones y se retira del mundo para consagrarse a una vida enteramente artificial. Enclaustrado en su mansión, transforma su existencia en un experimento estético y sensorial. Cada obsesión sustituye a la anterior en una espiral de refinamiento y hastío. A través de él, Huysmans compone el retrato de una sensibilidad llevada al extremo, donde el arte pretende suplantar a la vida.