Dans Les Caractères, Jean de La Bruyère porte un regard perspicace et observateur sur le comportement humain, exposant les vertus et les vices de la société avec esprit et précision. À travers de brefs portraits, réflexions et maximes, il met en lumière des défauts intemporels qui façonnent la vie sociale, notamment l'ambition, la vanité, l'hypocrisie et l'égoïsme.

Plutôt que de raconter une seule histoire, le livre présente une galerie de personnages (courtisans, intellectuels, moralistes et arrivistes) qui révèlent chacun quelque chose de dérangeant et de familier sur la nature humaine.